古今中外，人们对“美与艺术”都有一种近乎痴迷的追求。但是，究竟什么是美的？如何定义美？等此类问题也一直困扰着一代又一代的哲学家们。其中一个有趣的问题是：我们是否能够透过各种形式的美，找到所有美的东西的共同特征？
随着神经成像技术的成熟及其在人类认知中的广泛应用，认知神经科学家们也开始采用这些手段来研究人类的审美（包括诺贝尔奖得主坎德尔也加入了对审美的研究）：当人们看到一个美的刺激时，他们的大脑里发生了什么变化？与此同时，对审美体验的认知神经科学研究，形成了一个新的交叉学科——神经美学。
回到那个困扰了几代哲学家和美学家们的问题：是否有一个共同的美感？而切换到认知神经科学的视角，研究者们想知道是否存在一个相对固定的大脑区域，负责处理所有与美相关的信息：当人们体验到美感时，这个脑区就开始活跃了？
有研究者认为，人的大脑中存在这样的一个中心。例如，英国伦敦学院大学（UCL）的神经科学家Zeki，给参与研究的人呈现具有美感和不具有美感的绘画、音乐等刺激材料，然后在参与者接受这些刺激时，采用磁共振技术记录他们大脑的活动。结果发现，不管是音乐还是绘画刺激，相比于那些没有美感的刺激，有美感的刺激都能让“眶额叶皮层（Orbitofrontalcortex，OFC）”这个特殊的大脑区域更加活跃。后来他还发现，即使数学家们觉得有美感的数学公式也能让这个大脑区域更加活跃。于是他提出，“眶额叶皮层”就是大脑中专门负责审美的中心。
另一些研究者提出了不同的意见，虽然有美感的刺激都会让眶额叶皮层活跃起来，但是，其他刺激也能让这个大脑的区域活跃起来。比如，相比于获得较少报酬的选项，当人们实验中选择某个选项会获得更多的报酬时，眶额叶皮层也更加活跃。所以，这些研究者认为，眶额叶皮层是用于处理所有让人快乐刺激的脑区，而不仅仅是美感。
虽然学者们在这个观点上有分歧，但是他们一致认为，存在一个脑区用来处理不同形式的美。但这个观点是否正确也仍然有待检验。
彭凯平的研究小组与苏格兰阿伯丁大学隋洁教授、德国于利希研究中心的SimonEickhoff教授组成的联合团队对这个问题进行了全面的检验和分析。
首先，他们推断：如果不同形式的美感都激活了眶额叶皮层这个脑区，那么，被美丽的人脸与美丽的视觉艺术所激活的大脑中，应该是有重合之处的，因为美丽的人脸与美丽的视觉艺术均包含了某种美的形式；假如这两种不同形式的美所激活的脑区没有共同之处，则我们需要重新思考大脑中是否存在一个审美中心。
为了检验美的人脸与美的视觉艺术激活大脑区域的差异，就需要找到这两种美稳定激活的大脑区域。为此，研究者首先借助于元分析的方法，从已有的大量的文献中去寻找共同之处。研究者先搜索出所有使用美的人脸作为刺激的fMRI实验文献，然后通过元分析的方法找出这些文献中共同的美的脑区。接着，采用同样的方法也搜索到所有使用美的视觉艺术作品的fMRI实验文献，并分析找到视觉艺术所共同激活的脑区。继而对比了这两种形式的美所激活的脑区是否有共同之处。结果发现，这两种形式的美所激活的大脑区域并没有重合之处。
为了确保结果是稳定可靠的，研究者又额外做了两个分析，也佐证了该结果的可靠性。
未能在人脑中找到一个固定的“审美”中心，其实符合人脑的工作原理：人脑在处理任何信息时，即使是最简单信息，都需要多个大脑区域的共同参与。大脑网络化处理信息而不仅仅是单个脑区的活动——是人类大脑能够如此高效的重要基础。当然，目前未能发现共同的“审美”中心，尚不能推断不存在“审美”中心，而可能意味着我们还需要更加谨慎地进一步探索。
这样的研究结果也提醒了我们：科学研究可能是非常困难的。即使有时看起来胜利在望，但是严谨的检验下可能会发现我们其实离真相还很遥远。但这也正是科学研究，尤其是对人类心理研究令人着迷的地方：我们知道的还太少，还有大量的未知领域值得去探究。
参考文献：
彭凯平
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